Масленица – самый весёлый праздник в России, и это неслучайно. В нём остались удаль и озорство языческой Руси, несмотря на то, что он прочно вошёл и в христианскую традицию. В стародавние времена этот праздник был днём памяти умерших. Сжигание Масленицы – это похоронный обряд, а традиционные угощения – поминальные блюда. Но со временем это грустное действо превратилось в свою противоположность – озорной праздник встречи весны, то есть новой жизни. Смысл изменился, а главное лакомство осталось. Блины (в позднейшей традиции олицетворявшее светило), посиделки, катания с ледяных горок, бои на кулаках, хороводы и песнопения – всё это укоренилось в сознании и стало обязательными элементами праздничных гуляний. Обряды, проводимые на Масленицу, чрезвычайно интересны – в них сочетаются символические ритуалы, связанные с окончанием зимы и ритуалы, которые должны были обеспечить щедрый урожай.

Масленица продолжается всю неделю накануне Великого поста. Каждый день посвящён разным ритуальным церемониям и имеет особое значение.

Масленица, понедельник

В первый день праздничной недели традиционно встречают Масленицу. Жители села, деревни или городской слободы мастерили соломенное чучело (символ Зимы), наряжали его в женскую поношенную одежду, усаживали на сани и катали по всем улицам, распевая при этом специально сочинённые к празднику куплеты. После этого сооружали снежную гору и устанавливали Масленицу на её вершине. Участники праздника катались с горы на санках, причём не просто ради забавы – у человека, уехавшего дальше всех, должен был уродиться высокий и густой лён.

Масленица, вторник

День второй именовался в народе «Заигрышем». Начинались игры и развлечения. Устраивались потешные бои, кукольные представления с неизменным Петрушкой, появлялись скоморохи и ряженые. Зажиточные жители раскатывали на тройках с бубенцами, те, кто победнее, довольствовались одной лошадкой. Как правило, в каждый дом заглядывали гости в праздничных масках и устраивались импровизированные концерты. Обязательный персонаж Масленицы – дрессированный медведь. Косолапых водили по городам и сёлам на потеху русскому люду. Мишки умели показывать, как девушки прихорашиваются возле зеркала или как бабы пекут оладушки и блины, чем приводили зрителей в настоящий восторг.

Масленица, среда

Этот день был посвящён кушаньям и угощеньям, поэтому его называли «лакомка». Повсеместно пеклись блины и блинный ароматный дух наполнял всю округу. Накрывались праздничные столы, приглашались гости, в этот день каждый человек должен был наесться «от пуза» и щедро угостить других. По традиции в среду варили мёд и пиво. Во всех людных местах устанавливались торговые шатры и палатки, в которых продавались всевозможные яства: пироги, калачи, пряники, самодельные фигурки зверей из жжёного сахара, сладости, квас, мёд, сбитень и, конечно же, блины с различными начинками. Кипятились пузатые самовары для любителей попить чайку на свежем воздухе.

Масленица, четверг

«Разгул». Именно в четверг случались нешуточные кулачные бои «стенка на стенку», мужчины старались показать свою силу и удаль. Весь день продолжались состязания красных молодцев, устраивались различные игры.

Масленица, пятница

В среду было принято ходить «к тёще на блины», а в пятницу совершался ответный визит – зятья готовили в своём доме угощение для своих тёщ. Сковороду и всю необходимую кухонную утварь должна была прислать тёща накануне вечером, зять же отправлял ей коровье масло и мешок гречки. Несоблюдение этой традиции часто приводило к многолетней вражде между родственниками.

Семейные отношения вообще были в центре внимания на масленичной неделе. В течение всего праздника устраивались чествования молодых пар, которые вступили в брак недавно. В деревнях новобрачным устраивали «смотрины» и проводили забавные испытания – заставляли целоваться прилюдно на улице, забрасывали жениха с невестой соломой. Существовала такая традиция, как «целовальник» – молодую жену мог поцеловать любой мужчина, пришедший в гости. Молодые должны были ездить в гости ко всем, кто гулял на их свадьбе, на расписных санях; кататься на санках с ледяной горки под приветственные песни и оказывать знаки внимания всем близким и дальним родственникам. Недавно породнившиеся семьи приглашали друг друга в гости и устраивали небольшие семейные праздники.

Масленица, суббота

«Золовкины посиделки». В этот день невестки готовили угощенье и звали своих родных в дом мужа.

Масленица, воскресенье

«Прощёное воскресенье». В последний день праздника люди должны были очистить свою душу от накопленного зла, простить все обиды своим близким и попросить прощения у них. Нельзя было ссориться, скандалить и выяснять отношения. Вечером обычно ходили на погост, чтобы почтить память усопших. В воскресенье происходит самое зрелищное праздничное действо – сжигание соломенного чучела и проводы Масленицы. Разводится большой костёр, в который люди также бросают остатки праздничной снеди. Сожжение сытной и жирной пищи означает, что человек готов к длительному посту. Когда дети спрашивали, почему в пост едят немного и только постные блюда, им отвечали – «Блины в костре сгорели!»

На следующий день после «Прощёного воскресенья» начинается пост и все прощаются с Масленицей. В «Чистый понедельник» каждый человек должен быть чистым не только душой (не иметь греховных помыслов и плотских желаний), но и телом – надо обязательно сходить в баню. Женщины наводили идеальный порядок в избе, стирали бельё и тщательно чистили посуду и другую утварь.